Interview von Dominic Ciambrone
Fotos von Bryam Villacres
Wenn Sie sich jemals dabei erwischt haben, wie Sie auf den umwerfenden Schmuck starrten, der um den Hals Ihres Lieblingsrappers hing, stehen die Chancen gut, dass Ben Baller die Kette gemacht hat, um die Worte von A $ AP Ferg zu paraphrasieren. Im Laufe seiner Karriere hat Baller einige der ausgefallensten Schmuckstücke geschaffen, die diese Welt je gesehen hat. Auf diese Weise schuf er in der oft stickigen Schmuckwelt einen Platz für Hip-Hop und wilde Originalität. Wir konnten den berühmten Juwelier überreden, sich eine Minute Zeit zu nehmen, um an seiner neuesten Obsession, seinem Golfspiel, zu arbeiten, um mit Dominic Ciambrone über seine Wurzeln in K-Town zu sprechen, wie er zur Herstellung von Schmuck und seinen beliebtesten Paar Turnschuhen kam.
Fangen wir damit an, mir deinen Namen und deine Herkunft zu sagen.
Mein Name ist Ben Baller, ich habe diesen Spitznamen seit dem Frühjahr 1992. Ich habe ihn von meinem Assistenz-Basketballtrainer im College bekommen – viele Leute wissen nicht, dass ich früher College-Ball gespielt habe. Früher, als du Sport getrieben hast, wurdest du nur Baller genannt, da ging es nicht um Geld. Ich war damals pleite. Ich bin in Koreatown, Los Angeles, geboren und aufgewachsen – aber ich war schon überall.
Wie wurde Ihr Interesse für Schmuck geweckt?
Schon als Kind mochte ich Schmuck. Ich habe mich seit den Achtzigern mit Hip-Hop beschäftigt und Typen wie Slick Rick gesehen, die diese großen Ketten trugen, ich fand das immer so cool. Ich hatte eine echte Anziehungskraft auf Goldschmuck und meine Mutter fing an, ein wenig Geld zu verdienen. Sie kam mit 20 Dollar nach Amerika und schenkte mir eine Fischgrätenkette, als ich etwa 11 war. Als ich beruflich damit anfing, war der jüngere Bruder meiner Mutter Juwelier aus Korea und mein Cousin übernahm sein Geschäft. Er hat diesen ganzen Hood-Scheiß im Herzen von South Central Los Angeles gemacht, der Heimat des Drive-by, der ganzen Neun im Slauson Swap Meet – ruhe in Frieden, Nipsey Hussle. Wenn ich Geld hätte, würde er mir hier und da eine Kette verkaufen. Aber dann fing er an, maßgefertigten Schmuck zu machen, und so fing ich an, in das Schmuckgeschäft einzusteigen. Ich wurde 2005 Juwelier von Beruf und fing erst 2009 oder 2010 an, meine eigenen Stücke herzustellen.
Das ist verrückt, denn ich glaube nicht, dass viele Leute wissen, wie du angefangen hast. Heutzutage versuchen die Leute, sich darauf einzulassen, weil es cool ist und man sich einfach darauf eingelassen hat.
Ich war damals ein sehr bekannter Sneakerhead, als es noch nicht so groß war. Es war ein cooles kleines Hobby und es gab eine eng verbundene Community von Sneakerheads, aber es waren hauptsächlich J-Heads, Leute, die Air Jordans lieben. Ich bin mindestens seit 1981, als die Air Force gegründet wurde, in der Sneaker-Kultur – so lange bin ich schon dabei. Ich erinnere mich, dass ich 1985 Jordans mit meinem eigenen Geld bei Champs und JCPenny gekauft habe. Nachdem ich also meine gesamte Sneaker-Sammlung verkauft hatte, um herauszufinden, was ich jetzt tun würde, und die Musikindustrie für immer zu verlassen – es ist ziemlich verrückt, ich habe mich einfach gewendet. Ich beschloss, mit geschlossenen Augen in die Schmuckherstellung einzusteigen, wie „Boom, lass uns gehen“.
Als Sie anfingen, Schmuck herzustellen, wie haben Sie Ihre Persönlichkeit aufgebaut? Ich weiß, dass du bist, wer du bist, und du spielst keine Rolle, aber wie hast du dich als Künstlerin in den Schmuck integriert?
Ich war fast 10 Jahre lang ohne soziale Medien im Musikgeschäft tätig und hatte unter Asiaten und Hip-Hop-Leuten eine Folklore entwickelt, dass ich eine bestimmte Persönlichkeit hatte – obwohl ich ein paar Mal pleite war. Ich trug Versace-Hemden und teure Schuhe oder was auch immer. Sie wussten nicht, dass ich über meine Verhältnisse hinaus Geld ausgab, nur damit ich frisch aussah. Mit all meiner Musikklientel und der Zusammenarbeit mit Jay-Z und Dr. Dre konnte ich mich ein wenig drehen. Meine ersten Kunden waren Travis Barker, The Game, Nas, Mariah Carey usw. Das hat es also gebracht, und mir wurde klar, dass ich dafür geschaffen bin. Dann wurde es jedes Jahr größer und größer. 2017 war das Breakout-Jahr. Es war das Jahr, in dem die Leute sagten: „Oh, er ist im Internet berühmt. Er ist in LA bekannt.“ Ich hatte immer noch eine Million Follower, aber 2017 wurde ich weltweit berühmt. Ich wurde Juwelier des Jahres und es gab noch nie einen Juwelier wie mich, der zuvor gewonnen hat. Kein einziger Rapper auf der Erde würde jemanden kennen, der auch nur für den Juwelier des Jahres nominiert wurde, weil es eine ganz andere Welt von Menschen ist. Ich bin heute hier, um mich langsam davon zu lösen, und ich nehme nur Jobs an, die das Spiel verändern. Wenn wir nicht in ein Museum gehen, ist mir das egal.
So geht es mir jetzt auch mit Schuhen.
Ich habe keine Zeit für einen 5.000-Dollar-Scheiß. Also, komm schon, Mann.
Ich sehe mein Handwerk ähnlich. Du fickst wirklich mit dem Handwerk, es geht nicht nur um schnelles Geld. Es ist Ihnen wirklich wichtig, wie es gemacht wird, und Sie möchten von den Besten lernen, weiterhin die Besten sein und dann Ihren eigenen Dreh darauf geben. Was ist das wildeste Schmuckstück, das Sie je gemacht haben?
Ich hatte einen Zuhälter in Dallas, der seinen Augapfel verloren hatte. Ihm wurde eine Augapfelprothese eingesetzt und wir setzten einen vierkarätigen Augapfel in seine Prothese ein.
Das ist ziemlich wild.
Aber was die wildeste Kreation überhaupt betrifft, mit allem, was ich von Anfang an in Bezug auf Farben und Komplexität gemacht habe, müsste es Kid Cudis KAWS-Stück sein, das wir gemacht haben, besonders weil es Teil einer Zusammenarbeit war. Das war riesig, er beaufsichtigte und alles. Der Rucksack lässt sich weit genug öffnen, um einen Dub-Sack Gras hineinzustecken – es war ein Meisterwerk. Es wurde auf der Met Gala gezeigt. KAWS bringt es in Museen – das ist buchstäblich Geschichte, weißt du?
So sollten Sie jedes Stück erstellen. Wie Sie sagten, für Museen geeignet. Was sind einige der einzigartigen Herausforderungen, die Sie bei der Arbeit mit berühmten Kunden von Anfang an bis heute hatten?
Ich denke, früh, die Ressourcen und das Team, die Leute, die wussten, was sie taten. Wenn alle mitlernen und es keinen direkten Mentor gibt oder der Mentor auf einen bestimmten Punkt beschränkt ist, ist es schwierig. Also nach Korea zu gehen, nach Israel zu gehen und an bestimmte Orte zu gehen, um großartige Leute zu finden, die Meisterjuweliere oder Goldschmiedemeister sind – das war cool. Als mehr Geld hereinkam, wurden die Kämpfe weniger. Ich denke, es ist eine lustige Sache, mit Leuten zu tun zu haben, die die Kosten von Schmuck nicht verstehen. Jason aus Beverly Hills sagte zu mir: „Bro, nimm niemals einen Job für 25.000 Dollar an, glaub mir.“ Diese Typen werden meckern und stöhnen und dich jeden Tag belästigen. Aber wenn Sie einen Preis von 100.000 Dollar haben, hat die Person das Geld ausgegeben und versteht bis zu einem gewissen Grad. Manchmal kommen wir an den Punkt, an dem wir mit niemandem um die Preise feilschen werden, und ich hatte das kürzlich mit einem Typen, der sagte: ‚Oh Mann, ich habe überhaupt kein Budget, bla bla.’ Ich dachte: ‚Nun, es wird dich ungefähr 20 Riesen für diesen Ring kosten, das ist wahrscheinlich ungefähr mein Minimum. Dann sagt der Typ: ‘Yo Bruder, ich brauche einen Rabatt, Hund.’ Du bist nicht nur stumm und alles, es gibt auch keine Diskussion mehr. Ich will den Job nicht so machen, wie er ist.
Gibt es ein Stück, das Sie noch nicht gemacht haben und das Ihnen in den Sinn kommt?
Es ist lustig. Ich will nicht wie ein Idiot klingen, aber das gibt es nicht. Ich habe jetzt alles gemacht. Es mag einige Stücke geben, die ich noch nicht gemacht habe, aber was eine Herausforderung angeht, habe ich es getan. Ästhetisch und bis hin zu einem physischen Stück gibt es nichts, was ich tun möchte. Was die Künstler angeht, mit denen ich gerne zusammenarbeiten würde, ja, sicher. Ich meine, ich weiß es nicht aus dem Kopf, aber es wäre cool, mit Jeff Koons und Damien Hirst oder so zu arbeiten. Aber ansonsten habe ich meine Bucket List so ziemlich erfüllt.
Foto von Bryam Villacres
Bei allem, was Sie tun, legen Sie viel Wert darauf. Welche Art von Fokus bringt Golf mit sich?
Mann, am Anfang war es nur die Mentalität, das härteste Spiel der Welt zu spielen. Es gibt kein Argument von irgendjemandem, dass es das härteste Spiel der Welt ist. Niemand ist perfekt, es ist so schwierig und ein so geschicktes Spiel. Aber die Tatsache, dass es etwas war, was ich in meinem Alter mit 49 tun konnte, ich bin sechs Monate von 50 entfernt. Die Ruhe, die es mir brachte, auf dem Golfplatz zu sein und gleichzeitig kein geduldiger Mensch zu sein. Gott sei Dank habe ich eine Glatze, weil ich mir alle Haare ausraufen würde, weil ich verdammt noch mal jemanden töten wollte, weil die Scheiße so beschissen ist. Ich liebe es, wie es mir das Gefühl gibt, da draußen zu sein und dann süchtig nach diesem einen guten Schuss zu werden. Sie treffen diesen einen guten Schuss und Sie haben 70 schlechte.
Lass uns ein bisschen über deine Tattoos reden. Es war tatsächlich das erste Mal, dass ich einige Details deiner Tätowierungen sah. Erzähl mir von deinem ersten Tattoo – wie alt warst du, wann hast du es bekommen, von wem ist es?
Mein erstes Tattoo war wirklich spät im Leben, Alter. Mein erstes Tattoo bekam ich ungefähr 1994 und ich war 21 Jahre alt. Übrigens, 1994 sah man niemanden mit Tattoos, es sei denn, man war ein wirklich harter Gangster oder ein Hell’s Angel-Biker-Typ. Das war einfach eine Tatsache. Du musstest cool sein und es gab keine Betäubungscreme, nichts davon. Es war eine harte Sache. Mein erstes Tattoo war von dem legendären Tätowierer Mark Mahoney, der an diesem Ort namens Tattoo Mania am Sunset Boulevard arbeitete, der einem anderen legendären Typen namens Gil Monte gehörte. In den nächsten sechs Jahren hat er mich wahrscheinlich sieben oder acht tätowiert und ich wurde völlig süchtig. Dann traf ich einen alten Freund von mir, der der heißeste Tätowierer der Welt wurde, bekannt als Mister Cartoon. Also fing ich an, von Cartoon angefeuert zu werden, er hat viele meiner Tattoos gemacht. Wahrscheinlich sind 75 Prozent oder mehr meiner Tattoos von Cartoon – mein gesamtes Rückenteil ist Cartoon. Dann, in jüngerer Zeit, hat Chuey Quintanar viele meiner kompliziertesten Stücke gemacht, die Sie wahrscheinlich gesehen haben. Der größte Teil meiner Brust wurde von Chuey gemacht. Ich habe das Gefühl, dass die Leute mich genug kennen, um zu denken, dass sie alles über mich wissen, und dann sehen sie mich ohne Hemd und sagen: „Oh nein, das wusste ich nicht.“ Da ist nicht einmal Platz für ein kleines fröhliches Gesicht, ich bin verdammt fertig.
Foto von Bryam Villacres
Ich liebe das, es ist auch die Art und Weise, wie ich sehe, was ich tue. Also lasst uns in die Schuhe steigen, die wir zusammen gemacht haben. Kannst du mehr über die Geschichte erzählen und wie du auf das Konzept für die verschiedenen Paare gekommen bist?
Ich bin so tief im Spiel. Es gibt nicht so viele Leute, die Jordan Ones in der Woche gekauft haben, in der sie 1985 herauskamen – sie waren für mich eine Ikone. Die 3 „Black Cement“ war wahrscheinlich mein Favorit und dann würde ich die 1 „Chicago“ sagen. Ich sagte: „Ich habe davon gehört [the Shoe Surgeon], wir haben so viele gemeinsame Freunde. Warum nicht etwas tun, um Koreatown zu feiern, die Lakers ein bisschen zu feiern? Ich bin ein großer Fan von Schlangenhaut, ich habe Schlangen und Pythons schon immer geliebt. Als du mir diese Schuhe an deinem Ort in der Innenstadt, diesem wirklich kleinen Ort, übergabst, war ich nicht nur überwältigt, sondern sie anzuziehen war der wahre Test. Die Tatsache, dass sie bequemer sind als eine normale 1, die Ausführung auf ihnen und die Tatsache, dass Virgil [Abloh] musste sie persönlich sehen. Die K-Stadt dort, die Farbgebung. Die Box und die Präsentation waren wie: „Yo, dieser Typ hat es wirklich herausgefunden.“ Ich denke, das Lustigste ist, dass ich in der Nähe von Wilshire lebte, ich war eineinhalb Blocks von Wilshire entfernt, der berühmtesten Straße neben dem Olympic Boulevard in Koreatown. Die Tatsache, dass wir es „Off-Wilshire“ genannt haben, wie verrückt ist das? Dieses Paar war so begehrt. Ich habe sie im Februar dieses Jahres mit den NFL-Besitzern in einem Dior-Anzug getragen, und die Leute sagten: „Yo, die habe ich noch nie gesehen.“ Ich sage: „Nun, die sind alt. Sie kommen nicht nur zum Spaß raus, verstehst du was ich meine? Sie müssen zum richtigen Zeitpunkt herauskommen.“ Sie sind einfach unglaublich. Ich meine, ich habe einige Schuhe, die wahrscheinlich 25.000 bis 30.000 Dollar kosten, weil sie selten sind. Die können nicht mit nichts ficken und alle drei Schuhe, die du mir gegeben hast, waren buchstäblich die verrücktesten Schuhe aller Zeiten. Ich dachte, ich könnte nichts mehr lieben.
Ich hatte Spaß daran, alle drei Paare zu machen. Ich denke, es geht mehr um die Geschichte dahinter und darum, warum es so lange gedauert hat, bis man sie überhaupt in die Hände bekam. Auf denen von Kingsley Ave. haben wir jahrelang gesessen, und als sie dann fertig waren, hat es weitere acht Monate gedauert, bis Sie sie abgeholt haben. Ich finde es cool, wie die Geschichte entstanden ist. Es ist nicht so, dass wir nur eine Idee hatten und dann wurde sie gemacht, dies und das. Da war viel Energie und ich hatte viel Spaß dabei.
Diese Schuhe machen einen großen Teil des Erscheinungsbildes meines Kleiderschranks aus, sie sind begehrt in meinem Kleiderschrank. Ich denke, dass der erste Post vielleicht 70.000, 80.000, vielleicht 100.000 Likes hatte. Komm schon, Hund, für einen Turnschuh? Es war verrückt und ich war froh, dir ein Rampenlicht zu geben, du verdienst alles davon. Tut mir leid, Mann, mir ist gerade aufgefallen, dass ich ein viertes Paar Schuhe von Shoe Surgeon habe. Ich habe es erst jetzt gemerkt, weil ich mir meine Männerhöhle anschaue, ich habe diese Twix. Sie liegen in der Kiste und ich habe sie nie getragen.